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Nostalgie sénatoriale et mauvaise conscience impériale | | | Yves Roman Empereurs et sénateurs. Une histoire politique de l’Empire romain Fayard 2001 / 25 € - 163.75 ffr. / 543 pages ISBN : 2-213-61056-8 Imprimer
Cest aux relations tendues entre lordre sénatorial et le principat quYves Roman, professeur dhistoire ancienne à luniversité Lumière-Lyon II, consacre son dernier ouvrage. Lapproche est originale. Yves Roman revendique la pluridisciplinarité : apparaissent en effet de grands noms de la sociologie, de lanthropologie et de la linguistique. Foucault, Mauss, Lévi-Strauss et bien dautres légitiment, au fil de notes ou de paragraphes, la démarche de lhistorien. Assuré que le traitement sériel des occurrences lexicales est riche en enseignements, Yves Roman en déduit tout un pan de lhistoire politique de lEmpire romain.
Son interrogation vient de la confrontation, dans la littérature romaine, entre deux images récurrentes : celle du « mauvais empereur » et celle dune aristocratie sénatoriale veule et oisive. Derrière les discours se cachent des rapports de force et une évolution historique. Latonie sénatoriale est un fait dans un régime politique nouveau qui, à partir dAuguste, et pour trois siècles, remplace la République. Ce changement dunivers politique provoque un déclassement dont les sénateurs expriment le refus à travers une peinture souvent noire des différents principats. Les « mauvais empereurs » sont ainsi ceux qui compromettent le plus la symbolique républicaine : autour des clichés bien connus de la littérature antique - la désinvolture, le libertinage, la féminité, la brutalité, la luxure et la perversion sexuelle -, des hommes comme Caligula, Néron, Domitien ou Commode, tous caractérisés par un exercice particulièrement monarchique du pouvoir, font figure de « mauvais empereurs ». Au contraire, les princes attentifs aux traditions anciennes, les restaurateurs de la république, de Rome ou dune idée de la romanité, renvoient à lideal-type du « bon empereur » ; ainsi dAuguste, Trajan, Hadrien ou Marc-Aurèle.
Lâge dor que regretterait la caste sénatoriale, correspondant peu ou prou au temps de Caton, est celui dune Rome oligarchique, République gouvernée par le Sénat avec lassentiment populaire. Les valeurs de ce monde ancien sont contrariées par lavènement du principat augustéen. Au goût de laction, au souci de la dignitas, à lattachement à une morale stoïcienne et à léloquence, outil dun pouvoir collégial, succède un type de pouvoir marqué par linfluence hellénistique : une monarchie renvoyant à Alexandre le Grand, marquée par le luxe, labsolutisme, tout un ensemble de valeurs et de pratiques considérées comme féminines et ne cadrant donc pas avec la romanité.
Si Yves Roman montre quà partir dun certain moment, vers la fin du Ier siècle de notre ère, le principat est accepté de fait par les sénateurs - Pline le Jeune prête ainsi ce mot à lun dentre eux : « Quon nous laisse vivre, nous qui avons survécu » -, il exagère peut-être lopposition entre le Sénat et lEmpereur. Sil est vrai que les sénateurs sont rapidement remplacés à la tête de ladministration impériale, dabord par les affranchis impériaux, ensuite par les chevaliers, il ne semble pas falloir exagérer leur faiblesse et leur isolement. Les travaux des historiens anglais Ronald Syme (The Augustan aristocracy, Oxford, 1986) et Andrew Wallace-Hadrill (Augustan Rome, Londres, 1993) montrent par exemple que dès le principat augustéen un nombre considérable de sénateurs font partie de lentourage de lempereur et y jouissent dune importance réelle.
Empereurs et sénateurs demeure un ouvrage très stimulant par les questions quil soulève et les réponses quil propose. Fruit dune érudition considérable, enrichie par les apports des sciences humaines, cet essai permet de comprendre linadéquation dun groupe politique et social avec un monde profondément bouleversé depuis le début de notre ère.
Thomas Roman ( Mis en ligne le 27/04/2002 ) Imprimer
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