| Denis Defente collectif Le Chemin des Dames - 1914-1918 Somogy 2003 / 30 € - 196.5 ffr. / 160 pages ISBN : 2-85056-554-7 FORMAT : 31x25 cm
L'auteur du compte-rendu: Gilles Ferragu est maître de conférences à luniversité Paris X Nanterre et à lIEP de Paris. Imprimer
Cest un paysage doux, vallonné, paisible, dans une province qui semble alanguie, endormie entre Laon et Soisson. Le nom du lieu est bucolique, et trouverait son origine dans les promenades des princesses Adélaïde et Victoire, filles de Louis XV, sur le chemin qui mène au château de la Boves, un peu plus loin. Ce «chemin des Dames» résonne pourtant dune manière sinistre dans la mémoire des pierres comme dans celle des hommes, et loin dinviter le promeneur solitaire à la rêverie, il rappelle au contraire lune des plus effroyables boucheries que la Grande Guerre, pourtant riche en atrocités, dévoila au regard du monde.
Ce Chemin des Dames dirigé par Denis Defente, conservateur en chef des musées, est consacré à ces arpents marqués, pour longtemps, du sceau de la souffrance et de la guerre. Très symboliquement, le livre souvre sur deux photos magnifiques dun paysage tranquille, qui semble trop idyllique pour avoir jamais abrité la guerre
ce sont bien les seules, et tout aussi significativement, la dernière image est celle du cimetière allemand de la Malmaison. On songe au «dormeur du Val», la tragédie tapie au cur dune nature accueillante. En effet, entre ces photos, cest un monde de violence qui se révèle. Demblée, il faut saluer la qualité de louvrage : près de 300 documents, photos actuelles et dépoques (dont certaines en couleur), dessins, cartes, croquis topographiques et coupes de terrain témoignent éloquemment de quatre années dune histoire tourmentée. Cet appareil documentaire, extrêmement riche et bien pensé, est augmenté de commentaires érudits, puisés aux sources de lhistoriographie actuelle, mais aussi dans des souvenirs de soldats (significativement, une page est consacrée à lécriture, avec quelques noms marquants, comme Apollinaire et Dorgelès).
La visite de ce lieu de mémoire sorganise autour de dix chapitres, partant du cadre géographique pour aboutir aux «paysages de la mémoire» que sont les musées, nécropoles et autres stèles commémoratives. Le lecteur passe du général au particulier, dans un projet éditorial dont la valeur pédagogique est indéniable. Il sagit tout dabord de comprendre limportance de cette zone dans le système de défense français depuis le XIXe siècle, notamment le rôle des forts (comme la Malmaison), véritables verrous sur la route de Paris. De là, lévocation de la guerre et des combattants, pour schématique quelle soit, rappelle lafflux, de toutes les régions et de toutes les colonies, dhommes venus défendre une portion de terre qui, généralement, leur était étrangère, mais quils finissent de diverses manières par sapproprier. La vie quotidienne des poilus est fort bien évoquée : de larrivée sur le terrain, et dans les casernements de fortune, jusquaux avant-postes, face à lennemi, en passant par linfirmerie de campagne ou les secours spirituels, tout est parfaitement illustré. Le résultat est impressionnant, et donne de cette guerre naguère un peu négligée une représentation convaincante : tout, jusquà la terre - quon la mine ou quon laménage en fortification - sert la violence de guerre. La bataille oppose des soldats-troglodytes, qui ont investi la terre pour se protéger du ciel et de ses «orages dacier». De fait, cette violence se lit jusque dans les paysages actuels : chaque grande partie débute par une photographie récente de lun de ces paysages blessés par le bombardements depuis près de quatre-vingt dix ans.
Au cur de louvrage, on trouve bien évidemment lépisode qui fonde la réputation terrifiante du lieu, loffensive de 1917 menée par le général Nivelle en dépit de lévidence, ce que la commission denquête soulignera par la suite : 1,2 million dhommes massés sur 40 km de front, couverts par 5000 canons. Lancée le 16 avril, loffensive est un échec avéré le soir même, mais, inconscient et borné, Nivelle sobstine encore jusquau 25 avril. Parmi les conséquences de cette stratégie suicidaire, on peut compter les mutineries de 1917 qui éclatent et touchent près de 130 régiments. Au final, ce sont encore 49 soldats qui paieront de leur vie un sursaut de conscience face à un commandement autiste. La chanson de Craonne en gardera, jusquà nos jours, le souvenir. Par ailleurs, lheure de Pétain (la première du moins) est arrivée, la guerre prend une autre tournure, de nouvelles offensives se préparent. Louvrage en effet continue lhistoire du Chemin des Dames après le massacre de 1917, mais encore au cur de la guerre, dune guerre qui se modernise encore avec le développement des chars
Voilà tout à la fois un bel et bon livre, et quiconque sintéresse à la Grande Guerre se plongera avec plaisir dans cet ouvrage fort réussi et extrêmement bien documenté. Lanalyse micro-historique est loccasion de développements bienvenus sur le front en général, à travers lune de ses plus terribles illustrations. Avec ce Chemin des Dames, devenu chemin des veuves, cest lodyssée de millions danonymes qui est mise en lumière.
Gilles Ferragu ( Mis en ligne le 28/11/2003 ) Imprimer
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