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De la bibliothèque-collection à l'institution publique
Histoire des bibliothèques françaises (Tomes 3 & 4)


- Dominique Varry (dir.), Histoire des bibliothèques françaises. Tome 3, Les bibliothèques de la Révolution et du XIXe siècle : 1789-1914, Cercle de La Librairie, 2009, 40 €, ISBN : 978-2-7654-0972-4.

- Martine Poulain (dir.), Histoire des bibliothèques françaises. Tome 4, Les bibliothèques au XXe siècle 1914-1990, Cercle de La Librairie, 2009, 1187 p. 40 €, ISBN : 978-2-7654-0973-1 .

L'auteur du compte rendu : Diplômé de l'Ecole nationale des chartes et de l'Ecole nationale supérieure des sciences de l'information et des bibliothèques, Rémi Mathis est conservateur, responsable de la bibliothèque de sciences humaines et sociales Paris-Descartes-CNRS. Il prépare une thèse sur Simon Arnauld de Pomponne à l'université Paris-Sorbonne sous la direction de Lucien Bély.

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Les deux volumes ici présentés font suite à ceux consacrés aux périodes médiévale et moderne. Nous avons eu l'occasion de les chroniquer ici-même et de rappeler combien ils ont marqué l'historiographie française. Rappelons brièvement leur histoire : l'histoire du livre, de l'édition et des bibliothèques s'est considérablement renouvelée et développée au cours de la seconde moitié du XXe siècle dans la lignée de quelques grands maîtres (Henri-Jean Martin, Roger Chartier...). Ces travaux ont tout naturellement donné lieu, après quelques années, à des récapitulations destinées à faire le point sur les connaissances mais également à être diffusées auprès d'un public plus large que les articles de recherche : étudiants, curieux et grand public cultivé. L'Histoire des bibliothèques françaises en 4 forts volumes in-folios largement illustrés, tout comme L'Histoire de l'édition française, en 4 volumes également, constitue donc cette tentative de publier une somme des connaissances à jour.

La réussite n'est pas contestable et il serait bien présomptueux de vouloir résumer en quelques paragraphes les presque 2000 pages de ces deux volumes. Car ces deux siècles sont ceux du développement des bibliothèques qui sont de moins en moins un luxe privé pour devenir des lieux de savoir puis de loisir de plus en plus ouverts. Aucun type de bibliothèque n'est oublié dans cette vaste fresque, ni les bibliothèques de lecture publique, ni les bibliothèques savantes, qu'elles soient universitaires ou nationales.

Le volume sur le XIXe siècle s'ouvre sur la Révolution, grand chambardement qui amène une redistribution complète des livres français au profit des institutions publiques et au détriment des grandes collections privées (abbayes, familles nobles...) : l'originalité (pour le meilleur et souvent pour le pire) de la répartition des collections de livres anciens dans les bibliothèques françaises (qui se trouvent pour la plus grande part dans des bibliothèques de lecture publique, loin des chercheurs susceptibles de les mettre en valeur) trouve son origine dans cette période troublée.

Cette immense masse de livres à traiter marque durablement les bibliothèques de son empreinte, alors que les institutions se professionnalisent, qu'une théorie du métier se met en place, que des décisions (traitement des fonds, public à accueillir...) doivent être prises. Et surtout que toute une typologie de bibliothèques se crée, prenant en compte les différentes utilités que peuvent avoir des rassemblements thématiques de livres et les différents publics auxquels ils sont susceptibles de s'adresser. Dans les bibliothèques comme ailleurs, le XXe siècle est celui de la massification, dans une société où la culture et la connaissance deviennent des enjeux sociétaux et économiques et où la lecture de loisir est répandue comme jamais. Les bibliothèques ont un grand retard à combler et se modernisent peu à peu, souvent grâce à des initiatives individuelles – le phénomène s'accompagnant de la professionnalisation du personnel, de la prise en charge de nouvelles missions et de la mise en œuvre de nouvelles technologies.

On ne peut donc que se réjouir d'une réédition qui permet au plus grand nombre l'accès à cette œuvre devenue classique, alors que l'édition originale était à la fois hors de prix et épuisée. Comme pour les deux premiers volumes cependant, on regrettera que des illustrations aient été supprimées alors qu'elles n'étaient nullement décoratives mais faisaient pleinement partie des articles. On saluera en revanche le fait que le volume consacré au XXe siècle ait bénéficié d'une mise à jour de la part de son éditeur scientifique : il aurait été dommage de faire abstraction des vingt ans qui se sont écoulés depuis la parution du livre et, s'il était difficile de reprendre chaque contribution, l'ajout d'un chapitre sur les années 1990-2010 est particulièrement bienvenu !

Ouvrage de référence loin de pouvoir être remplacé, l'Histoire des bibliothèques françaises figurera assurément dans toutes les bibliothèques savantes. Mais le positionnement même de l'histoire des bibliothèques – entre histoire culturelle et histoire des institutions – en fera une lecture profitable à un grand nombre d'étudiants et de simples curieux.


Rémi Mathis
( Mis en ligne le 30/03/2010 )
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