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Une France qui vient de loin…
Jean Boutier   Olivier Guyotjeannin   Gilles Pécout   Grand atlas de l'histoire de France
Autrement - Atlas/Mémoires 2011 /  35 € - 229.25 ffr. / 320 pages
ISBN : 978-2-7467-3042-7
FORMAT : 20,5cm x 28,8cm

L’auteur du compte rendu : agrégée d’histoire et docteur en histoire médiévale (thèse sur La tradition manuscrite de la lettre du Prêtre Jean, XIIe-XVIe siècle), Marie-Paule Caire-Jabinet est professeur honoraire de Première Supérieure au lycée Lakanal de Sceaux. Elle a notamment publié L’Histoire en France du Moyen Age à nos jours. Introduction à l’historiographie (Flammarion, 2002).
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Jean Boutier (directeur d’études à l’EHESS), Olivier Guyotjeannin (professeur à l’Ecole nationale des chartes) et Gilles Pécout (directeur du département d’histoire de l’Ecole normale supérieure-Ulm et directeur d'études à l’Ecole pratique des hautes études), ont réalisé pour les éditions Autrement ce grand atlas qui permet de suivre dans ses grandes lignes l’histoire de la constitution du territoire de la France du IXe au XXIe siècle.

Histoire et géographie ici se confondent pour permettre au lecteur de mieux comprendre les enjeux de cette lente construction, sa longue élaboration. Le parti pris des auteurs est de bien montrer que la France n’est pas un «donné» mais le résultat d’une lente construction, à partir d’un point de départ qui pourrait être 843, le traité de Verdun, et la lente apparition au lendemain du démembrement carolingien d’une Francia occidentalis, notre France. Le plan adopté est un plan chronologique (France médiévale, France moderne, France contemporaine, France au début du XXIe siècle), et cet ouvrage, fruit de l’érudition universitaire, comporte en annexe un glossaire, des repères chronologiques, des orientations bibliographiques, des généalogies des rois, la listes des présidents de la République et un index.

La volonté des auteurs est de montrer que la géographie est première en quelque sorte dans cette longue histoire d’élaboration d’un territoire sur lequel se construit une nation. Aussi une large place est-elle faite dans le premier chapitre à l’histoire de la cartographie du pays depuis le Moyen Age en s’interrogeant sur ce que signifie cartographier, et à quel public, à quels objectifs sont destinées ces cartes. Sont également présentés les milieux, paysages et climats, et replacés en perspective les risques naturels avec une carte des séismes majeurs en France entre le XIIIe et le XXIe siècles. Ces pages sont tout à fait stimulantes, bien illustrées avec des commentaires précis, savants mais de lecture aisée.

Le reste de l’ouvrage est consacré à l’évolution historique du territoire, mais une évolution qui tient résolument compte de la vie quotidienne, des questions que l’historien se pose désormais dans une perspective d’histoire culturelle et d’histoire des sensibilités : on a ainsi une carte de la construction des hôtels de ville entre le XVe et le XVIIIe siècle (p.165), on lit les origines des pèlerins français hébergés à Saint-Louis-des-Français à Rome entre 1700 et 1775 (p.167), les étrangers à Paris surveillés par la police en 1742-1747 (p.191), la pratique du rugby au début des années 1990 (p.245), ou encore la carte des Théâtres et Académies de concert au XVIIIe siècle (p.179). A chaque fois, un texte d’explication clair, à la fois savant et stimulant, qui tient compte des avancées récentes de l’historiographie. Les dernières pages sont consacrées à une présentation de la France au début du XXIe siècle : vie politique, démographie, environnement, place dans l’économie internationale, culture, pour conclure sur le Grand Paris.

A suivre les auteurs, on mesure la lente construction de la France sur son territoire, les échelles différentes : de la «petite patrie» au niveau international, la complexité d’une construction qui s’est réalisée sur plus d’un millénaire. On mesure aussi la part imprévisible des hasards, des circonstances, des possibilités saisies au fil des guerres, des victoires ou des défaites, le tout édifiant un lent processus de consolidation dont nous sommes les héritiers. C’est d’ailleurs un des points forts de l’ouvrage que de montrer comment le présent vient du passé.

Tous les champs historiques sont couverts au cours de ces 300 pages : histoires politique, économique, culturelle, religieuse. Au total, plus de 300 cartes et une quarantaine de documents variés, une maquette claire, des documents originaux. Les auteurs revendiquent – à juste titre - l’originalité de leur démarche : «Par rapport à d’autres historiens, les trois auteurs de cet atlas ont certainement un avantage : celui d’avoir conduit, pendant de longues années, une partie de leurs travaux de recherche hors de France, de s’être exercés à l’intelligence de réalités historiques non françaises, sans pour autant cesser de s’intéresser à l’histoire française. (…) C’est ainsi en un espace peut-être étrange qu’est né ce livre, au contact d’historiographies différentes, avec le souci de répondre aux interrogations des Français mais également de tous ceux qui, quoique étrangers, cherchent les raisons de leur attirance ou de leur antipathie. Comme si la distance suscitait aussi la rêverie».

Cet ouvrage de belle qualité permet des niveaux de lecture variés en fonction des publics intéressés : de l’étudiant au «grand public» soucieux de suivre cette longue histoire.


Marie-Paule Caire
( Mis en ligne le 20/12/2011 )
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