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L’Hercule de la Révolution
Jean-Paul Desprat   Mirabeau
Perrin - Tempus 2018 /  16 € - 104.8 ffr. / 907 pages
ISBN : 978-2-262-07507-1
FORMAT : 11,0 cm × 17,8 cm

Première publication en juin 2008 (Perrin)

L'auteur du compte rendu : Archiviste-paléographe, docteur habilité de l'université de Paris I, Thierry Sarmant est conservateur en chef au Service historique de la Défense. Spécialiste de l'histoire de l'Etat, il a publié en dernier lieu une biographie de Louis XIV, Louis XIV homme et roi (Tallandier, 2012), 1715 : la France et le monde (Perrin, 2014) et Vincennes. Mille ans d'histoire de France (Tallandier, 2018)

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Voici un livre palpitant de vie ou de vies, celle du héros, mais aussi celles de ses contemporains. Jean-Paul Desprat a réuni un immense dossier de correspondances privées, de pamphlets et d'écrits politiques d'une rare intensité. Il l'a mis en oeuvre avec art, et ce Mirabeau se lit à bride abattue, loin du rythme languissant de tant de biographies.

Il s'agit pourtant d'un destin manqué. Car Honoré de Riquetti, comte de Mirabeau, aristocrate provençal, fils d'un auteur illustre, n'est pendant les quarante premières années de sa vie qu'un révolté et un aventurier d'assez bas étage. Né le 9 mars 1749, il effraie ses parents par sa laideur. Entré dans l'armée en 1767, il participe deux ans plus tard à la conquête de la Corse. Couvert de dettes, rejeté par son père, séducteur de filles, parfois escroc, bientôt libelliste, le jeune Mirabeau est emprisonné à plusieurs reprises, à la demande même de sa famille : en 1774 au château d'If, en 1775 au fort de Joux, en 1777 au donjon de Vincennes, où il reste plus de trois ans.

De son père, écrivain connu, surnommé l'«Ami des hommes» pour ses opinions philanthropiques, Mirabeau a hérité le goût de l'écriture et celui de la politique. Sa révolte contre sa famille et contre les conventions, il va la transmuer en contestation de l'ordre établi. Entré mauvais sujet à Vincennes, il en sort à moitié écrivain, auteur de romans érotiques, de traités de grammaire, de projets de réformes et d'un pamphlet, Des lettres de cachet et des prisons d'État, qui sera publié en 1782.

Cette année-là, Mirabeau, menacé d'être arrêté de nouveau, se réfugie à Neuchâtel puis rentre en France pour plaider au Parlement d'Aix contre sa femme qui demande la séparation. Au cours des audiences, l'accusé, qui se défend lui-même, fait éclater son talent d'orateur et de polémiste. Il perd son procès mais devient célèbre.

Dans les années qui suivent, il tente de vivre de sa plume, voyage en Angleterre (1784-1785) et séjourne à Berlin (1786-1787). Il rêve d'une carrière diplomatique... mais la carrière ne veut pas de ce trublion. La «pré-révolution» le ramène en France, vers les antichambres des ministres, sans résultats tangibles. Mirabeau multiplie les pamphlets, parle de donner une Constitution à la France et prend pour but d'être l'«instructeur de la Nation». Il prédit : «c'est la Nation désormais, c'est la Nation seule qui fera les fortunes politiques».

Et voilà comment un aristocrate dévoyé se retrouve député du Tiers État d'Aix-en-Provence aux États généraux de 1789. Pendant quelques jours, ceux où les États se transforment en Assemblée nationale et se saisissent du pouvoir, Mirabeau fait l'histoire de France. On connaît sa fière réponse, le 23 juin 1789, au marquis de Dreux-Brézé, grand-maître des cérémonies de France, qui demandait «N'avez-vous pas entendu l'ordre du roi ?» : «Il me semble que la nation assemblée n'a d'ordre à recevoir de personne». Et puis : «Nous sommes ici par la volonté du peuple, et nous n'en sortirons que par la puissance de la baïonnette» Dans la foulée, sur la proposition du député d'Aix, l'Assemblée se déclare inviolable. La Révolution était faite.

Pour Mirabeau, il s'agit dès lors d'établir un nouvel équilibre des pouvoirs, d'assurer «l'ordre dans la liberté». Dès l'été 1789, le tribun a senti les dangers qui se profilent, les extrémités auxquelles pourraient arriver «la dictature populaire». Mais les événements vont plus vite que l'Hercule de la Révolution : l'Assemblée confisque son pouvoir à un Louis XVI dépassé, ramené de force à Paris au mois d'octobre. Le gentilhomme révolté se rêve désormais premier ministre du roi et sauveur de la monarchie. Mais son passé le rattrape : réputé vénal, et avec raison, Mirabeau peine à gagner l'estime de ceux qu'il veut défendre. La Cour le subventionne, Louis XVI reçoit et lit ses notes politiques, mais se refuse à faire appel à lui. Le comte reste homme d'influence, mais ne devient jamais homme de pouvoir, et meurt le 2 avril 1791, usé par la maladie - sans doute une tuberculose contractée pendant ses séjours en prison - quelques mois avant la fatale tentative de Varennes.

Mirabeau, s'il avait vécu, aurait-il pu infléchir le cours de la Révolution ? Beaucoup l'ont pensé. A lire Jean-Paul Desprat, on se prend à en douter, car aucun homme ne semble avoir été en mesure de s'opposer à une force qui était celle de la nécessité, et non d'un parti ou d'une faction. Pour qu'un nom propre soit à nouveau sur toutes les lèvres, il faudra attendre dix ans et le coup d'État d'un général victorieux : Napoléon Bonaparte.


Thierry Sarmant
( Mis en ligne le 02/04/2018 )
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