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La science, allègrement !
Claude Allègre   Un peu de science pour tout le monde
Fayard 2003 /  20 € - 131 ffr. / 404 pages
ISBN : 2-213-61497-0
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Est-il possible d’écrire un livre sur la science, qui puisse intéresser à la fois le néophyte et le scientifique confirmé ? La réponse est maintenant affirmative avec la prouesse réalisée par Claude Allègre dans son dernier essai, Un peu de science pour tout le monde. Le but de l’auteur est de donner à tout citoyen la culture scientifique nécessaire pour mieux appréhender «un monde que la rationalité façonne» mais dans lequel «l’irrationalité tend à prendre le pouvoir».

Pour atteindre cet objectif, Claude Allègre s’avère un pédagogue de talent, ce en quoi son livre s’adresse véritablement à tout le monde. Professeur à l’Institut universitaire de France, le physicien aborde principalement les questions afférentes à sa spécialité, mais aussi la chimie, la biologie et les géosciences. Les mathématiques sont en revanche mises à l’écart, à l’exception de quelques formules ponctuant le discours. Une cinquantaine de planches illustrent agréablement les différents sujets évoqués.

Claude Allègre a choisi le ton du conteur, raison pour laquelle le livre se lit si facilement. Par ailleurs, il adopte une démarche épistémologique qui lui permet, au travers de multiples anecdotes, de nous faire «vivre» de nombreuses découvertes scientifiques. Comment a-t-on découvert la structure de l’atome ? Quel est la nature des rayons lumineux ? Quels sont les secrets de la Vie ?...

Il s’agit pour lui, non seulement de décrire les phénomènes, mais aussi de les faire comprendre au lecteur, souci et talent pédagogiques qui font de l’ouvrage un essai remarquable. La formation scientifique en France, qui commence véritablement au lycée et se poursuit dans les universités, souffre cruellement d’un formalisme excessif qui ne permet pas toujours de comprendre les phénomènes physiques. C’est pourquoi de nombreux élèves qui auront retenu la fameuse loi d’Ohm (V = RI) n’auront pas forcément compris ce que sont le voltage V, l’intensité du courant I et la résistance R. Ils sauront, certes, bien appliquer leurs formules…

Ce livre est l’occasion pour les enseignants qui ne le font pas déjà de redonner du sens à l’enseignement scientifique. C’est aussi l’occasion pour ceux que la science a toujours rebutés de faire la chasse aux idées fausses : où retombe une balle lancée par un passager depuis un bateau naviguant ? Une boule de pétanque et une balle de tennis arrivent-elles au sol en même temps ? Si vous pensez avoir des certitudes concernant les réponses à ces questions, méfiez-vous et lisez le chapitre sur la chute des graves car vous pourriez être très surpris !

Un autre point fort du livre est l’enchaînement des chapitres, qui montre une volonté de donner du sens au discours. Au fil des pages, Claude Allègre nous fait partager le plaisir intellectuel des scientifiques. Ainsi, la théorie de la relativité est peu connue car elle n’est enseignée qu’en faculté. Mais lorsque, toute proportion gardée, l’essence de cette théorie qui défie le sens commun se livre à nous à travers le récit, nous ne pouvons qu’être impressionnés par les résultats mais aussi par le fait que l'auteur nous a permis de les comprendre.

Ce livre est l’occasion de découvrir la physique, mais aussi les génies qui l’ont forgée siècle après siècle. Comment ne pas être ému par le courage de certains scientifiques qui ont défendu leurs idées parfois dans l’isolement le plus complet, tant leurs théories étaient en avance sur leur temps ? Comment ne pas être admiratif devant des philosophes tel Démocrite qui avait découvert que la matière est constituée par des atomes en perpétuelle agitation et par du vide simplement à partir de l’observation du mélange du vin et de l’eau ? On partage aussi l’imagination sans fin de ces hommes et femmes, pris par le démon de l’expérimentation : comment a-t-on montré que la vitesse de la lumière est indépassable ? Comment mesurer le rayon de la Terre ? Comment connaît-on la composition des étoiles ?...

Ce livre fait donc le point de façon claire sur l’ensemble des connaissances scientifiques. Claude Allègre joue son rôle de professeur. Il cherche avant tout à donner du sens à la science en mettant de côté tout formalisme, et une dimension humaine en s’attardant sur ceux qui l’ont construite parfois au péril de leur vie ; pensons à Marie Curie. Ce beau travail de vulgarisation pourra être complété par le numéro du mois d’août 2003 du magazine Science et vie où sont traitées cent questions posées à la science.


Stéfan Philippot
( Mis en ligne le 26/09/2003 )
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