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Diableries
  collectif   Médiévales - n°44 - Le Diable en procès - Démonologie et sorcellerie à la fin du Moyen Âge
Presses Universitaires de Vincennes 2003 /  2.75 € -  18 ffr. / 192 pages
ISBN : 2-84292-142-9
FORMAT : 15.5x22 cm

L'auteur du compte rendu: Olivier Marin, ancien élève de l’Ecole Normale Supérieure, enseigne l’histoire du Moyen Age à l’Université Paris-Nord et au Séminaire Saint-Sulpice.
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Cette livraison de l’excellente revue Médiévales illustre le profond renouvellement que connaissent actuellement les études sur la sorcellerie. Le problème majeur qui se pose à l’historien est de comprendre comment et pourquoi la fin du Moyen Age inaugura les chasses aux sorcières et fit ainsi émerger le diable comme l’une des figures marquantes du premier âge moderne.

A la suite de Robert Muchembled, les historiens se sont d’abord intéressés en anthropologues à la répression de la culture populaire que les sorciers et les sorcières étaient censés incarner. Sans renier cette approche, l’équipe de Lausanne animée par Agostino Paravicini Bagliani et à laquelle appartient Martine Ostorero a récemment privilégié un retour aux sources produites par les démonologues, qu’ils fussent théologiens ou juristes. Le présent volume confirme cette tendance : le jeu des constructions savantes y compte plus que les pratiques folkloriques auxquelles celles-ci renvoient. Mais la principale originalité qui distingue cette publication réside ailleurs, dans le choix d’une chronologie longue courant du XIIIe au XVIIe siècle. Est d’une part relativisée la coupure de la Renaissance, qui dans ce domaine comme dans beaucoup d’autres ne fait que prolonger, tout en le réinterprétant au besoin, l’héritage médiéval. A l’amont, le mérite des auteurs est de faire commencer l’enquête dès le XIIIe s., quand la scolastique commence à élaborer l’idée d’un pacte avec le diable et à justifier par ce biais l’assimilation de la sorcellerie à l’hérésie. Le lecteur dispose ainsi de perspectives suffisamment larges pour suivre le phénomène depuis ses lointains antécédents jusqu’à son extinction.

Viennent à l’appui sept études de cas, souvent érudites, voire peu accessibles au non-spécialiste, mais qui permettent de faire apparaître comme par un effet de grossissement des évolutions autrement imperceptibles. Particulièrement éclairant à cet égard est l’article que M. Ostorero consacre à Guillaume Adeline. Ce théologien ayant prêché l’irréalité du sabbat, il fut accusé en 1453 d’être lui-même sorcier démoniaque et finalement jeté au cachot ; on ne saurait mieux montrer comment une approche réaliste des «faits» démoniaques se substitua au cours du XVe siècle à l’ancienne tradition de scepticisme (sanctionnée par le canon Episcopi) qui prévalait jusqu’alors.

Comme cela est inévitable dans ce type de volume collectif, les autres contributions sont d’un intérêt inégal, mais l’ensemble se recommande par la grande variété des démarches adoptées. Le lecteur appréciera entre autres la large place qui est faite à l’historiographie, initiative fort bienvenue quand on sait combien les controverses des Lumières, puis du Kulturkampf, ont influencé notre vision rétrospective de la chasse aux sorcières. L’iconographie est également bien représentée grâce à la contribution de F. Mercier sur l’imagerie flamande du sabbat.

De ces articles disparates, il ressort néanmoins plusieurs conclusions communes. S’esquisse d’abord une géographie différentielle de la sorcellerie et de sa répression : à des régions froides qui ont peu ou prou ignoré les bûchers (Angleterre, Pologne) s’opposent des régions chaudes marquées, comme la Bourgogne et surtout l’arc alpin auquel la revue Heresis vient également de consacrer son numéro de l’automne/hiver 2003, par une poursuite aussi précoce que systématique des sorcières. Pour ce qui est de la chronologie, le volume corrobore l’hypothèse de Pierrette Paravy selon laquelle les années du concile de Bâle (1431-1449) jouèrent un rôle crucial en facilitant échanges et confrontations d’expériences entre les juges. Sur tous ces points, notre connaissance du sujet sort donc enrichie car plus sensible aux conjonctures locales et à leur arrière-plan politique.
Comme toute recherche en cours, celle-ci laisse en revanche diverses interrogations en suspens. Ainsi du rapport entre la culture des juges et les croyances propres à leurs victimes. Dans le sillage de Norman Cohn, la majorité des auteurs s’attachent surtout aux discours des premiers et à la création des stéréotypes qui s’y manifestent. Seule la passionnante étude que Jean-Patrice Boudet consacre à la magie rituelle permet de croiser les regards en donnant accès à deux listes de démons utilisées par les «nigromanciens» eux-mêmes, Le Livre des Esperitz et la Pseudomonarchia daemonum. On y voit s’exprimer sans fard une croyance dans la toute-puissance démoniaque, concurrente des pouvoirs en place, qui a pu donner matière aux spéculations des censeurs même si ceux-ci l’ont ensuite comprise dans leur propre langage et ont occulté les vertus bienfaisantes prêtées aux démons.

Sur ces interactions et ces conflits culturels, le numéro de Médiévales appelle donc de futurs approfondissements : ce n’est pas le moindre de ses mérites que de nous faire partager ainsi le provisoire qui marque le travail historique.


Olivier Marin
( Mis en ligne le 05/01/2004 )
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