Histoire & Sciences sociales
Période Contemporaine de Collectif
Larousse 2004 / 40 €- 262 ffr. / 407 pages
ISBN : 2-03-505406-0
FORMAT : 24x29 cm
Préface de Jean Tulard.
L'auteur du compte rendu: Natalie Petiteau, professeur d'histoire contemporaine à l'Université de Poitiers, est historienne de la société du XIXe siècle et de la portée des années napoléoniennes. Elle a notamment publié Napoléon, de la mythologie à l'histoire (Seuil, 1999) et Lendemains d'Empire: les soldats de Napoléon dans la France du XIXe siècle (Boutique de l'histoire, 2003).
Elle est par ailleurs responsable éditorial du site http://www.calenda.org.
L'empereur en images
Le bicentenaire de la proclamation de l’Empire donne lieu à une floraison d’ouvrages : celui-ci fait partie de surcroît des beaux livres à offrir éventuellement. Il se veut en effet synthèse abordable par un large public en même temps que recueil d’illustrations, et sur ce plan on ne peut que saluer cette réussite, car l’iconographie est d’une grande richesse dans sa variété comme dans sa qualité. On regrettera cependant que les dates de réalisation des œuvres ne soient pas précisées, car un tableau peint sous l’Empire n’a pas la même signification qu’une toile ou une gravure réalisée après 1815.
Le texte est organisé selon la chronologie de l’épopée napoléonienne : il revient très classiquement sur ce que l’on sait de la jeunesse du jeune Corse, sans oublier aucun des épisodes célèbres, bataille de boules de neige à Brienne comprise. Il retrace les débuts politiques en Corse en soulignant les convictions républicaines du jeune officier. L’accent est mis ensuite sur «l’ascension», de Toulon à Brumaire, en passant par Vendémiaire, l’Italie puis l’Egypte. Une troisième partie est consacrée au Consulat, mais dit bien peu de l’œuvre administrative. Vient alors le récit de l’établissement de l’Empire, qui met l’accent sur la personnalité et la vie privée de Napoléon. Après quoi sont présentées «les années glorieuses», en revenant jusqu’en 1810 sur les successives campagnes militaires, mais en mentionnant aussi la politique curiale et dynastique. Est ensuite examinée la situation de l’Empire à son apogée, avec de longues pages sur le remariage et la naissance du roi de Rome, mais aussi une mise au point sur les alliés et les opposants. Sont enfin présentées les années 1812-1814 avec leurs échecs militaires, puis la chute de l’Aigle à Waterloo. Le texte s’achève par une partie consacrée comme de bien entendu à Sainte-Hélène et à la naissance de la légende. Une seule page s’interroge finalement sur l’héritage.
Au total, rien que de très classique derrière l’iconographie de choix de ce volume, dans lequel la geste militaire occupe la place essentielle : mais à qui voudra se remémorer la chronologie des années impériales, ce livre pourra être utile.
Natalie Petiteau
( Mis en ligne le 19/11/2004 )
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