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Ratages et ratés
Christophe Donner   Au clair de la lune
Grasset 2018 /  19,50 € - 127.73 ffr. / 268 pages
ISBN : 978-2-246-81715-4
FORMAT : 14,0 cm × 20,5 cm
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Montgolfières, héliographies, dioramas, daguerréotypes, phonautographes — autant d’inventions curieuses qui rivalisent avec leurs inventeurs tout au long du roman de Christophe Donner, Au clair de la lune, récit qui traverse le XIXe siècle à une vitesse fulgurante. Véritable frénésie que cette narration dont le style tendu et fébrile reflète l’agitation de l’inventeur nocturne — celui qui, endetté jusqu’aux dents, se penche sur son établi pour parfaire ce fruit d’années de travail, destiné peut-être (ou plutôt sans doute, cette fois enfin) à graver le nom de son créateur sur le monument du Savoir.

De qui ou de quoi s’agit-il ? Difficile de démêler l’intrigue de la chronique, l’histoire de l’Histoire. Les noms foisonnent, c’est le Bottin mondain des sciences, depuis les Montgolfier jusqu’à Edison, mais en prêtant une attention particulière à Niépce, Daguerre, et Scott de Martinville, triste triumvirat d’inventeurs avançant à tâtons et par à-coups vers des inventions quasi miraculeuses — et généralement perfectionnées par d’autres, plus malins ou plus cupides, qui en tireront la gloire et la fortune. Au clair de la lune est surtout un roman sur les ratages (et parfois les ratés) de la créativité technique et scientifique.

Difficile de savoir où ce livre se range, car il se décolle peu de l’histoire documentaire. L’auteur puise joyeusement dans les correspondances, la presse, les prospectus et les journaux intimes. S’il floute la limite entre le réel et l’irréel, il évite les grandes libertés du roman historique traditionnel. Aussi a-t-on du mal à reconnaître une véritable intrigue à ce roman. Les inventions se succèdent, les protagonistes se relaient, les vies se croisent ; rien ne ralentit ce récit rapide, rythmé comme une machine à mouvement perpétuel. Parfois on se demande si ce n’est pas l’histoire de l’imprimerie qui en est le moteur, car elle joue un rôle prépondérant dans la transmission des savoirs comme dans la création de la célébrité. C’est aussi grâce à elle que les scandales éclatent et les secrets sont ébruités. L’imprimerie s’avère à la fois l’amie et l’ennemie des inventeurs.

Au clair de la lune n’est pas fait pour tous les lecteurs : il faut avoir de solides assises en histoire et une certaine largeur d’esprit quant à la notion d’un récit. Mais pour ceux qui n’ont pas peur de plonger dans le maelstrom de l’obsession, dans un contexte assez particulier, c’est une aventure hors du commun.


Scott Dominic Carpenter
( Mis en ligne le 12/11/2018 )
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