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Histoire & Sciences sociales  ->  Antiquité & préhistoire  
 

Realia romaines
Catherine Salles   La Vie des Romains au temps des Césars
Larousse - L'Histoire au quotidien 2004 /  31 € - 203.05 ffr. / 192 pages
ISBN : 2-03-505443-5
FORMAT : 24x28 cm

L'auteur du compte rendu : Agnès Bérenger-Badel, maître de conférences d'histoire romaine à l'Université de Paris Sorbonne (Paris IV), est une spécialiste de l’histoire politique et administrative de la Rome impériale. Elle a rédigé plusieurs ouvrages liés au programme de l'agrégation et du CAPES (dont L'Empire romain au IIIe siècle après J.-C., Textes et documents, SEDES, 1998, et Rome, ville et capitale, de César à la fin des Antonins, Hachette, 2002).
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Cet ouvrage appartient à une collection qui se donne pour ambition de «présenter la vie des gens d’autrefois dans leur intimité et leurs mœurs, loin de l’histoire traditionnelle des élites». C’est dire que l’axe directeur retenu a été ce qu’on appelait la «vie quotidienne», expression qui inspira le nom d’une célèbre collection chez Hachette. Dix chapitres présentent donc les principaux aspects de la vie des Romains à l’époque impériale, en s’attachant aux points les plus concrets. Les premiers chapitres tournent autour de la vie privée et examinent successivement la famille, l’habitat, le corps et la nourriture. L’auteur prête une attention particulière au statut de la femme romaine et insiste sur la liberté dont elle jouit, exceptionnelle dans les sociétés antiques. L’accent est également mis sur les différentes cérémonies qui rythment la vie du Romain, de la reconnaissance de l’enfant par son père au mariage en passant par la prise de la toge virile. Les différents types de logements sont présentés en soulignant les éléments de confort présents, comme le chauffage ou l’eau courante, mais sans omettre pour autant les inconvénients des grandes villes, telles la saleté ou le bruit dont se plaignaient les habitants de Rome. La variété des tenues vestimentaires selon les provinces et le statut social des hommes et des femmes est ensuite l’objet de développements précis, illustrés par de nombreux documents iconographiques. La parure des élégantes, avec des coiffures élaborées, des bijoux et un maquillage raffinés, est aussi soulignée grâce à des fresques et des bas-reliefs soigneusement sélectionnés. Le chapitre consacré à la nourriture et à la table détaille les aliments de base (céréales, fruits et légumes, huile, vin, viandes et poissons) ainsi que la manière dont les cuisinaient les Romains, tout en présentant quelques recettes de cuisine classiques, comme la patina, une sorte de flan.

La suite de l’ouvrage s’intéresse au fonctionnement de l’empire et aux différentes activités professionnelles. L’auteur présente d’abord la hiérarchie sociale, de l’esclave à l’empereur, et le fonctionnement de l’administration. Ce sont ces développements qui peuvent susciter davantage de réserves, car les passages en question ne sont pas toujours exempts de simplifications, voire d’erreurs. On peut ainsi noter une confusion entre patriciens et sénateurs (p.80). Des formulations se révèlent pour le moins ambiguës : à propos du gouvernement des provinces (p.88), Catherine Salles semble établir une distinction entre celles «encore administrées par des sénateurs» et celles «confiées à des légats qui n’ont de compte à rendre qu’à l’empereur». Or les légats d’Auguste propréteurs sont choisis parmi les sénateurs…

Les chapitres suivants montrent l’importance des loisirs dans la civilisation romaine, en insistant sur l’importance des courses de chars et des combats de gladiateurs, originalité romaine, puis les différentes facettes de la religion ainsi que les pratiques magiques qui tiennent une place indéniable. Des développements assez importants sont ensuite réservés au travail agricole et artisanal et au commerce, ainsi qu’aux déplacements par voies terrestre et maritime à travers un empire immense, que les autorités romaines cherchent à connaître le mieux possible, en particulier par le biais des recensements. L’ouvrage s’achève avec un ultime chapitre consacré à l’armée et à la guerre, chapitre dont la place en fin de volume n’est d’ailleurs pas explicitée par l’auteur. C’est l’occasion de présenter aussi bien la vie du soldat en temps de paix que durant une campagne militaire et de montrer les différentes unités qui composent l’armée romaine. De nombreuses illustrations empruntées à la frise de la colonne Trajane, édifiée par l’empereur homonyme à Rome à la suite de ses campagnes victorieuses contre les Daces, viennent agrémenter le propos.

On soulignera d’ailleurs la qualité générale de l’illustration, abondante (de deux à quatre documents par double page) et bien sélectionnée, qui permet de rendre plus vivante et parlante cette civilisation romaine. Il s’agit donc d’un ouvrage de consultation agréable, généralement bien informé, qui plaira sans nul doute au public cultivé et pourra aussi rendre des services aux étudiants qui se penchent plus fréquemment sur les subtilités de l’histoire politique que sur les realia.


Agnès Bérenger-Badel
( Mis en ligne le 08/07/2004 )
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