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Histoire & Sciences sociales  ->  Période Contemporaine  
 

La diplomatie française autour du monde
Marc Lambron   Jean-Philippe Dumas   Trésors du Quai d’Orsay : un siècle d’archives photographiques
Flammarion 2015 /  39 € - 255.45 ffr. / 288 pages
ISBN : 978-2-08-133321-5
FORMAT : 25,0 cm × 31,8 cm

Laurent Fabius (Préfacier)

L'auteur du compte rendu : Archiviste-paléographe, docteur de l'université de Paris I-Sorbonne, conservateur en chef du patrimoine, Thierry Sarmant est responsable des collections de monnaies et médailles du musée Carnavalet après avoir été adjoint au directeur du département des monnaies, médailles et antiques de la Bibliothèque nationale de France. Il a publié, entre autres titres, Les Demeures du Soleil, Louis XIV, Louvois et la surintendance des Bâtiments du roi (2003), Louis XIV. Homme et roi (Tallandier, 2012), Fontainebleau. Mille ans d'histoire de France (Tallandier, 2013).

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Les diplomates français ne sont pas seulement hommes de plume : cet album le démontre, ils sont aussi photographes ou amateurs de photographie. Clichés et plaques de verre qu’ils ont rassemblés ont abouti par centaines de milliers dans les archives du ministère des Affaires étrangères, dont les auteurs donnent ici un remarquable florilège.

Les photographies reproduites datent pour la plupart de ces années 1870-1914 durant lesquelles la vieille Europe croit encore dominer l’univers. Ses diplomates, ses commerçants, ses ingénieurs et ses soldats sont présents sur les cinq continents et posent devant l’objectif ou font poser les populations exotiques que découvre l’Occident – bons sauvages ou indigènes hostiles.

La mise en rapport de ces différentes sortes de cliché offre un effet identique d’étrangeté : à un siècle de distance, les généraux empanachés, les ambassadeurs gourmés et les explorateurs en casque colonial paraissent des peuplades aussi curieuses que les mandarins en robe de soie, les barbiers du Caire ou les cavaliers touaregs armés de lances et de boucliers. Le jeune Claudel, Félix Faure et Nicolas II sont aussi loin de nous que tel notable annamite ou tel roitelet du Sahel. Leurs silhouettes appartiennent également à un vieux monde de distinctions sociales tranchées et rendues immédiatement visibles par le costume.

Quand ils se détournent du portrait en pied ou du portrait de groupe, les photographes de la IIIe République immortalisent tantôt des scènes de rue, tantôt des monuments et tantôt des paysages. Ce sont les caïques naviguant sur le Bosphore, le tri postal en cours à Tunis, l’exposition de têtes coupées en Chine, et des déserts, des forêts de palmiers, d’araucarias ou de bambous, des figuiers géants et des chutes d’eau vertigineuses, les canaux de Suez et de Panama, les chemins de fer du Caucase et de l’Amérique centrale. On ne sait ce qui doit étonner davantage, de la transformation subie depuis par des sites célèbres – les pyramides de Gizeh encore isolées au milieu du désert, Beyrouth port de la marine à voile –, ou de la persistance de certaines «cartes postales», comme Sainte-Sophie à Istanbul, le Kremlin à Moscou, l’oasis sur fond de montagnes enneigées à Marrakech, les ruines des temples à Angkor.

Mais il ne faut pas se fier à l’immuabilité des vieilles pierres : les souks, les citadelles et les colonnades antiques de la Syrie ottomane que photographiaient les Français de 1900 auront bientôt disparu sous les bombes.


Thierry Sarmant
( Mis en ligne le 28/01/2015 )
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