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Des plumes pour le sabre
Jacques-Olivier Boudon  
Vuibert - Regards d'auteurs 2004 /  17 € - 111.35 ffr. / 277 pages
ISBN : 2-7117-4432-9
FORMAT : 16x24 cm

L'auteur du compte rendu: Natalie Petiteau, professeur d'histoire contemporaine à l'Université de Poitiers, est historienne de la société du XIXe siècle et de la portée des années napoléoniennes. Elle a notamment publié Napoléon, de la mythologie à l'histoire (Seuil, 1999) et Lendemains d'Empire: les soldats de Napoléon dans la France du XIXe siècle (Boutique de l'histoire, 2003).
Elle est par ailleurs responsable éditorial du site http://www.calenda.org.

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Le but du présent ouvrage est de donner à lire les textes des historiens sur l’histoire de Napoléon Ier et de son temps. Jacques-Olivier Boudon propose donc ici un parcours au travers d’un siècle de production historiographique, de Thiers à Edouard Driault, des années 1840 aux années 1940 donc (en réalité les écrits mêmes de Napoléon sont également pris en compte). Il montre ainsi ce qu’ont été les analyses des premiers historiens sur les questions essentielles posées par la période. L’ouvrage n’explore pas les renouvellements postérieurs au bicentenaire de 1969, ce qui est en effet un autre sujet.

L’intérêt de l’ouvrage est donc triple. Le moindre, mais non négligeable cependant, est d’offrir une nouvelle synthèse sur la période, mais de façon souvent enlevée et suggestive. Notons de plus la clarté des cartes qui illustrent le texte. Par ailleurs, de nombreux chapitres s’attachent à livrer le portrait d’un personnage marquant, tel Masséna ou Talleyrand, ou encore Koutousov. Enfin, tous développent un débat : ainsi, le chapitre sur la première campagne d’Italie s’achève en demandant si Bonaparte apparaît alors comme homme de paix ou apôtre du grand empire ; celui sur l’affaire d’Espagne livre un éclairage sur les prisonniers de Cabrera ; in fine le point est fait sur la possibilité ou non qu’avait Napoléon de gagner la bataille de Waterloo, puis, en conclusion du dernier chapitre, sur le mythe de l’empoisonnement de Napoléon.

Le deuxième intérêt de ce livre est de faire état des débats historiographiques et de souligner, si besoin est, les exagérations ou les erreurs de tel ou tel auteur, afin de montrer les voies des constructions des mythologies. Puisqu’il s’agit de rendre compte d’une production historiographique, les thèmes traditionnels sont privilégiés et l’on lit ainsi en creux l’impuissance de générations d’historiens à s’interroger sur la vie de la nation.

Le troisième et majeur intérêt de ce Napoléon Ier et son temps réside dans la présentation des historiens appelés à la barre : avec rigueur, Jacques-Olivier Boudon rappelle leur parcours politique et professionnel et situe leur œuvre dans le paysage historiographique. Et puisque l’ouvrage est enrichi, bien sûr, d’un index des noms, on dispose là d’un bel outil de travail.

Enfin ne boudons pas notre plaisir littéraire : à juste raison, Jacques-Olivier Boudon avait rappelé en introduction qu’un historien se doit aussi à une élégance de plume ; l’on sent bien ici qu’il s’est plu à mettre en exergue des extraits dont le style vient souvent rappeler que l’histoire de l’Empire s’est aussi écrite, en certaines périodes, avec un incontestable souffle évocateur du romantisme dont elle a été la matrice. Au total, la lecture de ce livre intelligent complètera fort utilement et agréablement celle de l’ouvrage que Jacques-Olivier Boudon vient également de signer chez Textuel.


Natalie Petiteau
( Mis en ligne le 01/12/2004 )
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