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Napoléon et la mer
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La mer comme destin
Jean-Marcel Humbert   Bruno Ponsonnet    collectif   - Un rêve d'empire
Seuil 2004 /  42 € - 275.1 ffr. / 235 pages
ISBN : 2-02-063542-9
FORMAT : 24x29 cm

L'auteur du compte rendu: maître de conférences en Histoire contemporaine à l'université de Paris-I, Sylvain Venayre a récemment publié La Gloire de l'aventure. Genèse d'une mystique moderne.
1850-1940
(Aubier, 2002).

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On oublie trop souvent que Napoléon Bonaparte est né sur une île (la Corse), qu’il est mort sur une île (Sainte-Hélène) après avoir été l’homme de l’expédition (maritime) en Egypte et le prisonnier des Alliés sur une autre île encore (l’île d’Elbe). Ceux qui ne veulent voir en lui que le conquérant de l’Europe terrestre, du Saint-Gothard à Moscou en passant par l’Espagne, protégé derrière des côtes devenues autant de frontières imposant le «blocus» aux Anglais, méconnaissent une grande partie de l’activité de l’Empereur des Français. Tout au contraire, ainsi que le note Jacques-Olivier Boudon, Napoléon eut «la mer comme destin». Ce n’est pas le moindre des mérites de Napoléon et la mer. Un rêve d’Empire que de nous le rappeler, en lien avec l’exposition présentée jusqu’au 23 août 2004 au Musée de la Marine, dont ce livre constitue le catalogue.

Jean-Marcel Humbert et Bruno Ponsonnet, commissaires de l’exposition, ont tenu à proposer un livre dont le texte ne soit pas inférieur aux illustrations qui l’accompagnent. On doit donc saluer leur initiative de réunir ici certains des meilleurs spécialistes de l’histoire du premier Empire (Jacques-Olivier Boudon ou Thierry Lentz) et de l’histoire de la marine (Martine Acerra, Philippe Haudrère ou Patrick Villiers, pour ne citer que ceux-là). On peut tout de même déplorer certaines absences, notamment celle des historiennes du mythe napoléonien Natalie Petiteau et Annie Jourdan, ou celle du grand spécialiste de la marine des Temps Modernes Michel Vergé-Franceschi. On doit en revanche se réjouir de l’idée de faire appel, dans ce domaine des rapports entre Napoléon et la mer, aux compétences britanniques : Nicholas Rodger et Colin White livrent ainsi d’intéressantes réflexions, très à jour d’un point de vue historiographique, sur la vision des Anglais ou sur Horatio Nelson comme «anti-Napoléon».

Il est néanmoins un peu dommage d’avoir demandé à telle réunion de spécialistes des textes aussi courts, qui laissent souvent le lecteur sur sa faim. L’expédition Baudin, par exemple, financée par le Consulat, fait l’objet de deux courtes pages seulement, qui ne mentionnent pas le fait que, dans la tradition des grands voyages de circumnavigation de la fin du XVIIIe siècle, l’expédition innove considérablement : c’est en effet à l’occasion de cette expédition que Gérando écrit son Mémoire pour servir à l’observation des peuples sauvages qui sera un des textes fondateurs de l’anthropologie. Reste que certains aspects peu connu de l’histoire des rapports entre Napoléon et la mer sont ici mentionnés : il en va ainsi de ce Nautilus, navire sous-marin voulu par l’Américain Fulton, et finalement refusé par Napoléon en 1801 ! Fulton poursuivra ses études sur les bateaux à vapeur, mais il en fera profiter les Etats-Unis, où il rentre en 1807.

L’iconographie est remarquable, qui propose certes beaucoup de portraits, de reproductions de navires et de peintures de batailles navales, mais pas seulement. On y contemple également de nombreuses caricatures anglaises, à une époque où la France ne connaît pas cet art-là, des plans de ports ou de bâtiments — et même le plan du «panorama» qui, à Leicester Square au début du XIXe siècle, représentait aux passants la bataille de Trafalgar. Un beau livre, donc, dans lequel on étudie sous tous leurs angles les rapports de Napoléon et de la mer, de son enfance corse dans les années 1770 au retour des Cendres en 1840.


Sylvain Venayre
( Mis en ligne le 03/05/2004 )
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A lire également sur parutions.com:
  • Les Marins de Napoléon
       de Auguste Thomazi

    Ailleurs sur le web :
  • Lien vers le site du Musée national de la Marine : exposition Napoléon et la mer
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