Natalie Petiteau - Les soldats de Napoléon dans la France du XIXe siècle Boutique de l'histoire 2003 / 22 € - 144.1 ffr. / 396 pages ISBN : 2-910828-29-8 FORMAT : 16x24 cm
L'auteur du compte rendu: Agrégé et docteur en histoire, Jean-Noël Grandhomme est l'auteur d'une thèse intitulée "Le Général Berthelot et l'action de la France en Roumanie et en Russie méridionale, 1916-1918" (SHAT, 1999). Il est actuellement PRAG en histoire contemporaine à l'université "Marc Bloch" de Strasbourg II.
Natalie Petiteau collabore à Parutions.com. Imprimer
Après la guerre, que faire des anciens guerriers ? Cette question, aussi vieille que les conflits eux-mêmes, sest toujours posée aux gouvernants. Rome faisait deux des «vétérans», des paysans-soldats, continuant à utiliser leurs services pour le bien de lEtat, dans le domaine économique, mais aussi militaire (ils appartenaient à une sorte de réserve) et surtout comme agents de la romanisation des provinces de lEmpire. En dautres temps, la «reconversion» de ceux qui «avaient bien mérité de la cause» (à défaut encore de «patrie») savéra plus difficile : les grandes compagnies, soudards désuvrés et qui désolaient villes et campagnes de France au cours des trêves entre Valois et Plantagenet, furent souvent mis à la raison manu militari. Pourtant, jusquà la fin du XVIIIe siècle le nombre de ces anciens soldats, surtout si on le rapporte à celui de la population, resta somme toute limité.
Avec la Révolution et lEmpire, la France et à sa suite lEurope entre dans lère des guerres de masse. Cest bientôt en millions que se comptent les combattants qui participent aux affrontements des guerres de coalitions sur une vingtaine dannées. Lexpérience de la guerre est dabord celle de laventure, du voyage, avec parfois ses agréments, et la transgression autorisée des interdits traditionnels (les armées françaises, elles aussi, se signalent par de multiples exactions, du Portugal à la Russie). Mais la guerre vécue est aussi, bien sûr, souffrance, maladie, peur, mort. La plupart de ces soldats des armées révolutionnaires et de la «Grande armée», «soldats de lAn II», «grognards» ou «Marie-Louise», ne sont pourtant que de passage dans ces formations militaires gigantesques. Il leur faut ensuite se réinsérer dans une société française qui ne les voit pas revenir dun bon il dans les années 1815-1830. La Restauration tente alors de faire oublier à lEurope les excès du militarisme français comme aussi ses gloires et de réduire au silence les plus fidèles défenseurs des régimes précédents.
Les destins individuels des anciens soldats de lEmpereur sont alors très variés : certains ne peuvent se résoudre à abandonner luniforme et demeurent dans larmée ou choisissent la gendarmerie, souvent sans dautre alternative dailleurs ; dautres changent complètement de vie, quittant leur village pour de nouvelles aventures, dans la sphère économique cette fois ; dautres encore, le plus grand nombre, se réinsèrent dans la société notamment paysanne à la place exacte quils avaient quittée dix, quinze ou vingt ans auparavant. Au-delà de cette diversité ils forment tout de même pour la première fois, un véritable groupe social. Respecté sous Louis-Philippe, celui-ci est enfin reconnu et choyé sous le Second-Empire, qui linstrumentalise et lui accorde honneurs et subsides. Les vétérans ont en effet contribué largement à entretenir tout au long du siècle la légende napoléonienne, même si lauteur nous invite à relativiser dans bien des cas leur rôle proprement politique. Les derniers survivants verront même les débuts de la IIIe République.
En croisant des sources très variées (archives nationales, de larmée de terre, de la Légion dhonneur, départementales, mémoires) Natalie Petiteau, professeur à luniversité de Poitiers, nous offre ici lune de ces synthèses qui feront date. On peut la comparer au travail dAntoine Prost sur les anciens combattants de 1914-1918 dans la France de lentre-deux-guerres. Il reste maintenant à espérer que des études locales nombreuses lauteur sappuie surtout sur les cas du Doubs et du Vaucluse - viendront contribuer à une connaissance plus pointue encore de ce groupe social.
Jean-Noël Grandhomme ( Mis en ligne le 01/12/2003 ) Imprimer
A lire également sur parutions.com:A RECYCLER de Natalie Petiteau Voies nouvelles pour l'histoire du Premier Empire de Natalie Petiteau , collectif
Ailleurs sur le web :Lien vers le site de la Boutique de l'histoire: présentation et extraits du livre |